American white pelican

En el Zoo

El lago superior cerca de Grizzly Gulch.

Datos fascinantes

El pelicano blanco americano tiene uno de los plumas más largos de Norteamérica, solo superado por el condor de California. También se les conoce como pelicanos de pico áspero. Cada ave puede comer alrededor de cuatro libras de comida cada día.

Características físicas

El pelicano blanco americano es un ave muy grande, con una altura de unos cinco pies y un peso de entre 11 y 30 libras, con un alcance de alas de casi nueve pies. Su pico es largo y plano, con un bolsillo que puede contener tres galones de agua. Con razón llamado así, sus plumas son de un color blanco brillante, con excepción de las plumas primarias y secundarias negras que solo se ven durante el vuelo. El pico, las patas y los pies son de color naranja pálido.

Los pelícanos blancos jóvenes estadounidenses son mucho más oscuros en color, principalmente de color marrón con una mandíbula gris pálida y una cresta oscura en la parte superior de la cabeza.

Tanto los pélagos machos como los femeninos experimentan cambios físicos durante la temporada de apareamiento. Las plumas amarillas crecen en la corona y en el pecho. La piel alrededor de los ojos, las patas y los pies adquiere un color rojo-naranja intenso, y los pájaros desarrollan un “cuerno” semicírculo cerca del final de la mandíbula. Estos cambios desaparecen con el muda de otoño.

Hábitat

Estos pájaros altamente migratorios se encuentran tanto en zonas interiores como costeras de América del Norte y Centroamérica. Los veranos pasan en zonas dispersas, desde Colombia Británica hasta Ontario y California hasta Minnesota. Durante el invierno se encuentran a lo largo de la costa del golfo desde Florida hasta México, así como en la costa del Pacífico desde el centro de California hasta Centroamérica. Prefieren los ríos, lagos, pantanos y pantanos salados, así como los estuarios de agua salada.

Dieta

Se alimentan principalmente de peces como los minnows, la trucha, el carpa y el pez cazón, pero también se sabe que comen crustáceos y anfibios. En el zoológico su dieta incluye una variedad de peces.

Comportamiento social

Estos pelícanos son muy sociales y suelen encontrarse en grandes colonias. Esto es especialmente cierto durante la temporada de migración y reproducción, cuando las colonias pueden llegar a albergar hasta varios miles de aves.

Como aves ágiles, a menudo se ven volando en formación en forma de V y volando en ascenso utilizando corrientes térmicas. Son nadadores expertos, pero no hacen descensos profundos para cazar presas como sus parientes costeros, los pelícanos marrones. En cambio, hacen descensos poco profundos desde la superficie o simplemente sumergen la cabeza bajo el agua. Se sabe que cazan de forma cooperativa; para ello varios pájaros se alinean y acorralan los peces en aguas poco profundas, donde son fácilmente devorados.

La reproducción se produce durante los meses de verano después de que las aves lleguen a las colonias reproductivas. Los pájaros se acoplan y tanto los machos como las hembras crean nidos en suelo abierto y plano. Utilizan sus picoes para cavar amplias y poco profundas cavidades con un labio de ocho pulgadas para mantener fuera el agua. Los nidos a veces están rellenos de hierba pero los pelicanos blancos normalmente no buscan alimento para su construcción. Los pares construyen nidos cerca de otros pares en etapas reproductivas similares para que los polluelos tengan un tamaño relativamente similar al momento del nacimiento. Se ponen dos huevos de color blanco y perolado y ambos machos y hembras los incuban durante unos 30 días. Aunque normalmente se ponen dos huevos, solo sobrevive uno de ellos después del nacimiento. Los polluelos forman grupos llamados crèches para mantenerse calientes y seguros mientras los padres están ausentes en busca de alimento. El vuelo ocurre alrededor de las 9 a 10 semanas.

Situación en la naturaleza

Los pelícanos blancos americanos están clasificados como de menor preocupación por la UICN, aunque esta especie está protegida por la Ley de Tratado sobre las Aves Migratorias de 1918.

Su población era alarmantemente baja a mediados del siglo XX debido a la caza, los pesticidas químicos como el DDT y la pérdida de hábitat. Hoy en día, gracias a la legislación protectora y a la mayor conciencia pública, su número se ha recuperado significativamente. Sin embargo, siguen estando amenazados por la pérdida de hábitat debido a inundaciones o drenajes de lagos, los disturbios en las colonias de reproducción y la represalia por la depredación de peces en criaderos comerciales.